The earliest reference we have for round here is that in 836, in the face of dangers from Viking raiders, Hervé, seigneur of lands around Lisieux, moved the relics of Saint Régnobert and Saint Zénon to a church ‘in his domaine of ‘Épine’. 

Though we know very little about what Régnobert and Zénon did to earn their sainthoods, other than Régnobert was revered for having converted a large number of Saxons and Zénon was a deacon, preserving them for posterity, at first sight, seems to have been a very laudable act on Hervé’s part.

After sheltering the relics, probably at Notre-Dame’s older sister church of Saint-Victor d’Épine, Hervé, a noted ‘bon chrétien – good christian’ is recorded as having constructed a purpose built sanctuary for Régnobert and Zénon at a location known as 'Suiacum'.  That is Latin for a villa standing on its own.  Over the centuries there have been a number of candidates for this location.  Then in 1863 historian Jules Lair followed by Ferdinand Lot in 1904 identified Suiacum as Notre-Dame-d’Épine!! 

OH QUEL HONNEUR!  To think that the origin of our church was to house the relics of these two obscure, though probably worthy, saints.  Well that really put us on the historical map and it all began to fit.  What with Notre Dame d’Épine being on the old Thiberville to Brionne Roman highway, no doubt there was a solitary Roman villa standing here …. only a matter of time before we dug up the foundations.  

However the problem with historians is they just can’t leave a good story alone.  Writing in the January 2005 edition of Tabularia, (a reputed periodical on Norman history), researcher Christophe Maneuvrier of Caen University came up with a troubling version of events. 

It seems that our local hero, Hervé, turned up at Bayeux cathedral on Christmas day 846 unannounced and accompanied by two priests from the neighbouring diocese of Lisieux.  In the absence of Bishop Baltfridus who was out of town sorting out marauding Breton raiders, Hervé took it upon himself to translate (medieval historian speak for transfer) the relics of Régnobert and Zénon from the cathedral to Saint-Victor-d’Épine, thereby removing them from the Bishop Baltfridus’ jurisdiction to that of rival Bishop Fréculf of Lisieux. 

‘Could it be’, posited Maneuvrier ‘that Hervé was not really seeking to place these objects in a place of safety and simply took advantage of Bishop Baltfridus’ absence to enrich his family sanctuary at Saint-Victor-d’Épine?’  

OH QUELLE ACCUSATION!   Perish the thought - though one has to wonder if Bishop Fréculf was also in on the deal! 

Unfortunately Hervé’s reputation does not stand up too well to scrutiny.  He inherited his lands at Saint-Victor on his mother’s side whilst his paternal family originated from Le Mans, capital city of Maine.  Whilst we do not know when Saint-Victor-d’Épine was established, it may be significant that Saint Victor, after whom the church and commune were named, was a fifth century Bishop of Maine.

Whilst not damning in itself, suspicions are raised by the fact that Hervé was running Saint-Victor as a personal basilica with a growing reputation for miracle cures.  The most prominent of these was the restoration of sight to a blind man who, by a curious coincidence, happened to come from Hervé’s paternal hometown of Le Mans, capital city of Maine!      

Having seen off the marauding Bretons, Bishop Baltfridus clearly was not best pleased on his return to Bayeux to find that his prized saints’ relics had been spirited away to a familial sanctuary within the neighbouring diocese of Lisieux.  Never mind that it was by an allegedly ‘bon chrétien’, his immediate thought must have been ‘how do I get them back?’

Baltfridus seems to have been a fairly street wise bishop and soon let it be known that a local woman had come forward claiming she had had an apparition of Régnobert.  Apparently the saint confided to her that he was very unhappy with the accommodation to which he had been ‘translated’; i.e. Saint-Victor’s graveyard where generations of my cousins are buried. 

Furthermore, Régnobert was reported to have added

 “For as long as my corpse is deposited in such an impure place, soiled with damned souls, there  will be no more miracles.”
 

Soiled with damned souls, rather harsh on my ancestors, I think.  However this apparition had no effect on Hervé who continued to coin it with pilgrims flocking to see Saint-Victor’s star attractions, newly translated from Bayeux.

Bishop Baltfridus’ next move was another apparition!  This time Régnobert was joined by Zénon in a joint communiqué, not so much from beyond the grave as from within it 

“We can no longer tolerate being next to other corpses whose souls clearly are going to hell (oh dear, still bleating on about the neighbours) and we therefore order Hervé to build a church in a pure and unsoiled place so as to house us.”

This did the trick as Hervé, no doubt fearing continuing reputational damage, offered a deal.  He would build a new sanctuary on land that he owned at Suiacum (which according to Maneuvrier was fortuitously located just within the jurisdiction of Bayeux) in return for the lifting of the embargo on miracles.  In due course a grand parade was held for the second translation to the new sanctuary at Suiacum where Baltfridus was on hand to receive his relics.  This ceremony is recorded as having attracted a crowd of thousands and no doubt Hervé made a fortune from the sale of the T-shirts. 

Apparently the new sanctuary took the form of a monastery dedicated to Saint-Sauveur.  Miracles did indeed resume though only on a local basis in and around Coquainvilliers conveniently located on the door step of Bishop’s Fréculf’s HQ at Lisieux, so he too was a winner!

Thus it is that Notre-Dame-d’Épine was nudged out of the running as contender for Suaicum!   Though little more was heard of Hervé, Régnobert and Zénon were later further translated to Auxerre and then finally on to the church of Saint-Pierre at Varzy in the remote Nièvre region.  There I understand Régnobert’s remains are on display in a 'wooden sculpture of an arm dressed in silver and gold-coated leather whose hand is outstretched in the posture of a blessing'.  His reliquary was featured in an exhibition on Les Trésors des Églises de France as recently as 1965. 

As for Bishop Baltfridus he made it to sainthood by dint of being massacred by marauding …… oh dear .…. by marauding Normans! 

Les Sources
Charpillon, M  et Caresme, A Dictionnaire Historique de l’Eure  1879    
  

Lair, Jules, « Etudes sur les origines de l’évêché de Bayeux », Bibliothèque de l’École des Chartes, tome III, année 1862, p. 89-124 et tome IV, année 1868, p. 52-546.

Lot, Ferdinand, « Mélanges carolingiens I. Veteres domus », Le Moyen Âge, tome XVII, novembre-décembre 1904, p. 465-477.

Maneuvrier, Christophe, « Le récit de la translation des reliques de saint Régnobert : histoire d’une éphémère fondation monastique effectuée aux portes de Lisieux sous l’épiscopat de Fréculf », dans Tabularia « Études », n° 5, 2005, p. 1-11, 4 janvier 2005

Musée des Arts Décoratif  Les Trésors des Églises de France 1965

La translation de St Régnobert et St Zénon

La première référence que nous avons est qu’en 836, face aux dangers des pillards vikings, Hervé, seigneur des terres autour de Lisieux, déplaça les reliques de Saint Régnobert et de Saint Zénon dans une église « dans son domaine d’Épine ». 

Bien que nous sachions très peu de choses sur ce que Régnobert et Zénon firent pour mériter leur sainteté, outre Régnobert fut vénéré pour avoir converti un grand nombre de Saxons et Zénon fut un diacre, les préservant pour la postérité, à première vue, semble avoir été un acte très louable de la part de Hervé.

Après avoir abrité les reliques, sans doute à l’église sœur de Notre-Dame, Saint-Victor, Hervé, un « bon chrétien – bon chrétien » et bienfaiteur local, a construit un sanctuaire pour Régnobert et Zénon à un endroit connu sous le nom de Suiacum.  C’est du latin pour une villa indépendante.  Au fil des siècles, il y a eu un certain nombre de candidats pour cet endroit.  Puis, en 1863, l’historien Jules Lair (page 115, note 2), suivi de Ferdinand Lot en 1904 (page 468) identifia Suiacum comme Notre-Dame-d’Épine!

OH QUEL HONNEUR!  Penser que les origines de notre église ici devaient abriter les reliques de ces deux saints probablement dignes, mais très obscurs.  Eh bien, cela nous a vraiment mis sur la carte historique et tout a commencé à s’adapter.  Alors que Notre-Dame d’Épine se trouvait sur l’ancienne route romaine de Thiberville à Brionne, il n’y avait aucun doute qu’il y avait une villa romaine solitaire ici… Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on déterre les fondations.  

Cependant, le problème avec les historiens est qu’ils ne peuvent pas laisser une bonne histoire seule.  Dans l’édition de janvier 2005 de Tabularia, (un périodique réputé sur l’histoire normande), le chercheur Christophe Maneuvrier, en examinant toutes les sources connues, et une source négligée aussi, est arrivé à une version troublante des événements.

Il semble que notre héros local, Hervé, se soit présenté à la cathédrale de Bayeux le jour de Noël 846, sans être annoncé et accompagné de deux prêtres du diocèse rival de Lisieux.  En l’absence de Mgr Baltfridus qui était en déplacement pour faire le tri des pillards bretons maraudeurs, Hervé se chargea de traduire (l’historien médiéval parle pour le transfert) les reliques de Saint-Régnobert et de Saint-Zénon de la cathédrale à Saint-Victor-d’Épine, les retirant ainsi de la juridiction de Mgr Baltfridus à celle de Mgr Fréculf de Lisieux. 

‘Se pourrait-il, affirmait Maneuvrier dans son article, que « Hervé ne cherchait pas vraiment à placer ces objets dans un lieu sûr et profitait simplement de l’absence de Mgr Baltfridus pour enrichir son sanctuaire familial à Saint-Victor-d’Épine ? ’

OH QUELLE ACCUSATION!   Périssez la pensée - mais il faut se demander si Mgr Fréculf était aussi dans le coup! 

Malheureusement, la réputation de Hervé ne tient pas la route.  Il a hérité de ses terres à Saint-Victor du côté de sa mère tandis que sa famille paternelle est originaire de la capitale du Mans, le Maine.  Nous ne savons pas quand Saint-Victor-d’Épine a été fondé, mais il est peut-être significatif que saint Victor, dont l’église et la commune ont été nommées, fut un évêque du Maine du Ve siècle.

Tout cela n’est pas accablant en soi, sauf qu’apparemment Hervé dirigeait Saint-Victor comme une basilique personnelle avec une réputation croissante pour les guérisons miraculeuses.  Le plus important d’entre eux fut la restauration de la vue à un aveugle qui, par une curieuse coïncidence, venait justement de la ville paternelle d’Hervé, Le Mans, capitale du Maine !

Ayant vu les Bretons maraudeurs, on ne peut que supposer que Mgr Baltfridus n’a pas été le plus heureux en retournant à Bayeux pour découvrir que les reliques de ses saints inscrits sur la liste A avaient été transportées vers un sanctuaire familial dans le diocèse voisin de Lisieux.  Peu importe que ce soit un soi-disant « bon chrétien », sa pensée immédiate devait être « comment puis-je les récupérer? »

Baltfridus semble avoir été un évêque assez sage de la rue et a bientôt fait savoir qu’une femme locale s’était présentée en prétendant qu’elle avait eu une apparition de Saint Régnobert.  Selon elle, le saint avait confié qu’il était très mécontent de l’accommodement auquel il avait été « traduit »; c.-à-d. le cimetière de Saint-Victor où des membres de ma famille sont enterrés.

De plus, Régnobert aurait ajouté

                     « Aussi longtemps que mon corps sera déposé dans un lieu aussi impur,                 souillé                             d’âmes damnées, il n’y aura plus de miracles. »
 

Un commentaire assez dur sur mes ancêtres, j’ai toujours pensé.  Cependant, cette apparition n’eut apparemment aucun effet sur Hervé qui continua à le monnayer avec des pèlerins accourant pour voir les attractions vedettes de Saint-Victor nouvellement traduites de Bayeux.

Le prochain geste de l’évêque Baltfridus fut de signaler une autre apparition!  Cette fois Régnobert fut rejoint par Zénon dans un communiqué commun non pas tant d’au-delà de la tombe que de l’intérieur 

                « Nous ne pouvons plus tolérer d’être à côté d’autres cadavres dont l’âme va clairement en                        enfer (oh ma chère, toujours en train de bêler sur les voisins) et nous ordonnons donc à                           Hervé de construire une église dans un endroit pur et sans huile afin de nous loger. »

Cela fit l’affaire alors que Hervé, craignant sans doute de continuer à ternir sa réputation, cherchait un compromis.  Il offrit de construire un nouveau sanctuaire sur un terrain qu’il possédait à Suiacum, qui, selon Maneuvrier, se trouvait fortuitement dans la juridiction de Bayeux, en échange de la levée de l’embargo sur les miracles.  En temps voulu, un grand défilé a eu lieu pour la deuxième traduction au nouveau sanctuaire à Suiacum où Baltfridus était sur place pour recevoir ses reliques.  Cette cérémonie est enregistrée comme ayant attiré une foule de milliers et sans doute Hervé a fait fortune de la vente des T-shirts.

Selon les recherches de Maneuvrier, le nouveau sanctuaire a pris la forme d’un monastère dédié à Saint-Sauveur.  Les miracles n’ont en effet repris que sur une base locale dans et autour de Coquainvilliers et idéalement situé sur le pas de la porte du siège de Mgr Fréculf à Lisieux, donc lui aussi était un gagnant!

C’est ainsi que Notre-Dame-d’Épine a été évincée de la course comme prétendante à Suaicum!   Bien qu’on entende peu plus parler de Hervé, Régnobert et Zénon furent plus tard traduits à Auxerre puis finalement à l’église Saint-Pierre de Varzy, dans la lointaine région de Nieve.  Là, je comprends que les restes de Régnobert sont exposés dans une sculpture en bois d’un bras habillé d’argent et de cuir doré dont la main est tendue dans la posture d’une bénédiction.  Elle a fait l’objet d’une exposition sur les Trésors des Églises de France en 1965. 

Quant à Mgr Baltfridus, il est devenu saint à force d’être massacré par des maraudeurs… oh mon Dieu… par des maraudeurs normands!