Normandie : terre-de-nos-mères

On the 6th June along the Normandy coast known as the côte nacre (mother-of-pearl coast) there are ceremonies, increasingly small with the passage of time, marking Jour J, in French meaning 'the Scheduled Day' or in effect DDay.  In 1943, the year prior to DDay, my father was a 35 year old country parson.  Being a bachelor with no family ties he answered an advert in The Times for army chaplains for the invasion that everyone knew was being planned.  In his 80s I commissioned him to write him write his war time memories little thinking that he would as, like many who survived it, he never really spoke about it. 

As a chaplain he was to land, unarmed, and to initially form part of a Field Dressing Station (FDS) team.  In this section he remembered the lead up exercises, his disembarkation on DDay itself (on the wrong beach) and the immediate aftermath.  

"In the exercises which preceded the run up to DDay the various units were scattered about Hampshire each training for their particular part; and were there to be collected and finish up in the narrow confines of their particular beach – Gold, Juno, or Sword.  When and where we did not know except it would be behind the Atlantic Wall.

Tentage was a first and major problem, to get it there and erect it as soon as possible.  Time and time again it had to be erected and taken down and packed up; like shifting stones from one spot to another.  Not senseless of course but frustrating, hard work and boring.  Fortunately the weather was excellent as it sometimes can be in England.

At week-ends there was a combined exercise with other units of the Group when we had to practice landing on our Beach – a location on a Hampshire beach.  Our transport went overland; the rest were to embark at Southampton, go out to sea, return and practice wet landing, erect the tentage, and receive casualties.

So on a fine Sunday morning a small convoy was formed to carry our equipment and men to a rendezvous, where the men were to meet transport for embarkation, while the vehicles would proceed overland to await those who were landing from the sea.

The C.O. led in a jeep, 4 or 5 lorries followed with the tentage and other equipment, and then the Water Wagon.  It was known that water was brackish on the D-Day site, so we had to take water to last until the local water could be chlorinated.  They put me on the Water Wagon.  The convoy ended with the REME, (Royal Electrical + Mechanical Engineers - Real Electricity Made Easy) wagon to deal with breakdowns.  We had gone hardly a mile when the Water Wagon broke down.  Eventually REME got it going again.  “Where to?” said the driver.  The rest of the convoy had disappeared, and the rendezvous was secret known only to the CO leading the column!

Looking back after the event and having more experience of army life it occurred to me that it was a put-up job.  The REME had returned to base, finished for the day, and my driver expected me to do the same.  I, however, thought I must take some initiative to join the combined exercise.  I therefore made for where I thought the sea might be, and sure enough I ran into a long column of troops evidently going on exercise.  I tagged on behind them until they stopped and I learnt from a young officer that they were indeed going on exercise but they were not my lot; but he seemed to know where they might be, and eventually I arrived at a sea-side site in a field, where I was told my lot were indeed expected there, but had not yet turned up.  There was nothing to do but wait, and eventually they turned up to find the Water Wagon waiting for them.  That surprised them!

The convoy first went through a Check Point where it was registered; and then proceeded to a rendezvous to meet transport to the docks and embarkation for the wet landing.  The Field Dressing transport then proceeded overland to the landing point. 

Not once did the embarkation turn up at the rendezvous.  Sunday after Sunday we waited, usually in a country town, until it was clear that they were not coming or had missed us.  Once we stopped at a place where one of our doctors had family friends, and he was allowed to visit them while waiting; and once the embarkation transport claimed we were not there when they arrived!

If they can’t get me there on an exercise, they won’t get me on the Invasion, I thought.  And why always on a Sunday?  I took this up with higher authority.  A young chap of an officer acknowledged my point but pointed out that the Invasion could take place only when moon and tides were favourable.  As it turned out DDay was meant to be on a Sunday, but had to be postponed for a day on account of bad weather. 

Looking back after 50 years I remember an achievement I had entirely forgotten – I became a Medical Orderly.  The CO suggested I take the Course to encourage the men, and to be of use in an emergency and several times later I assisted in Minor Surgery, which was mostly handing the required instruments to the operating surgeon.  The whole thing was of course unofficial.

As DDay approached we did our last Exercise and were moved into concentration Camps prior to embarkation.  Once inside the camp you could not get out, which was surrounded by barbed wire and heavily guarded.  Without notice we moved into the Camp and all outside communications ceased.  You could write letters but these were not posted till after DDay.

Thus civilian life went on outside as usual and civvies passed outside the wire going about their ordinary business, and could look into camp through the wire, but were forbidden to contact anyone.

Inside we were told what to expect on DDay and replicas of our beach showed the geographical features and the nearest towns and villages.  Caen was termed Cairo.  The proposed site for the Field Dressing Stations was shown, the water-point for the Water Wagon; likewise the Burial Area, POW (Prisoner of War) Camp, Army Post Office – they had thought of everything.  It was stressed that this was not an Exercise, and we were issued with French Francs.  So for 10 days or so we were isolated like lepers.

It became somewhat boring for the men who had nothing to do except check their equipment, familiarise themselves with the one part of DDay they were responsible for, after they got there, if they did.  Tension increased and the Padres were busy taking services, counselling, and keeping up morale.  In fact there developed a mini-Religious Revival prompted by fear, which evaporated when the then unknown dangers of DDay were over.

According to me, DDay would be on a Sunday (our exercises were always on a Sunday) so we would embark on a Saturday.  We were just outside Southampton.  Nearby, Ike (Eisenhower) and the top brass decided to postpone DDay for one day.  Consequently we left camp on a Sunday morning in beautiful weather in transport with many a hold up until we reached Buckler’s Hard where we were to embark on a freighter. 

For the most part civilians took little notice of us, for they had seen it all before.  A few might wave or give Churchill’s V-sign.  There were points on the route where cups of tea could be had, and there were young women in their summer frocks, for whom the troops gave vocal appreciation.

Stiff and bored, towards evening we reached Buckler’s Hard and embarked.  Many units had embarked before we came and occupied the best space available; we had to make do with what was left and of course the vessel was blacked out for the night.

There was a Canadian Padre aboard and come morning we held a Service on the Rhino Ferry, which the freighter would tow to the landing area, load it with transport of all kinds – jeeps, lorries, ½ tracks, ambulances, etc., and men; beach it and unload it, and the freighter would tow it back empty to the UK.

The Service on the Ferry was well attended and was followed by Holy Communion in the Chart Room of the Freighter.

When we set sail and got into the Channel the sight was unforgettable.  As far as the eye could see the sea was covered with vessels of all kinds making in the same direction.  Nothing can stop us now!  How wrong I was for though the weather which had caused the postponement did indeed improve somewhat the sea was choppy making position-keeping and landing hazardous.  Furthermore, the enemy were waiting for us.

When we arrived off Juno Beach between Gold and Sword, our CO went off in a motor boat to contact our first wave party and await the arrival of the rest of the Field Dressing Station on the site earmarked for us – a field behind Lion-sur-Mer (Sword Beach).  I boarded the ferry crowded with men and vehicles and passing a huge excavation vehicle, someone said: ‘There’s room up here for you, Padre.’  Looking up I saw two of my men on the back of the vehicle.  Like myself, they were supposed to make a wet-landing.   Putting my telescope to my blind eye, they helped me up.  Today, thinking about it, it occurred to me whether the driver knew we were on his vehicle.

We could not see where we were going but we heard it splash into the sea and roar up the beach, but it did not stop there but went on to Juno where it stopped and we got off and, loaded up with equipment to make our way over the sands to Sword.  So far so good, I thought.

Except Bernières was the wrong Beach and so I had to walk along the sands to Lion-sur-Mer (Sword beach) some 2 miles.  It was hard going loaded up with equipment.  There the beach had been cleared and we proceeded to erect our tentage in our field.  Light wounded and walking wounded were evacuated by sea and some by air to the UK.  Then I saw the importance of the Stretcher Bearer Officer, for without him there would have been a shambles.

We dealt with the badly wounded of friend and foe alike and a captured German Medical Orderly worked with us until he was evacuated to the UK.  Next to us was a POW enclosure and next to them the Army Post Office.

During the day we were unaware of the enemy but at night we were invariably bombed by aircraft from Le Havre.  It was then that I had my first experience as Medical Orderly assisting in Minor Surgery.  We lost 2 pioneers guarding the POWs, and 2 of our medics in a split trench had a miraculous escape when a light bomb fell in their fox-hole.  They were thoroughly shocked but insisted on working as usual the next day.

Now I was truly ‘in the field’.  I got used to heavy bombing from a height – Barrage Balloons kept the raiders aloft.  Unlike Nelson, the drill was to take cover, but there was no cover to take.  I was more concerned with the success of the operation.  Having something to do was a great help.  There was no Air Warning or All Clear, so once bombed we could expect to be left alone for the rest of the night.

The proposed burials site at Hermanville was found to be marked Achtun Meinen!  So burials could not take place until it had been cleared of mines.  Units were responsible to bury their own dead. Consequently the countryside was full of graves which the Graves Registration would re-bury after the war in Hermanville.

When the mines had been cleared burials could be done in Hermanville, which I had to register and return to the Chaplain’s Dept. For weeks after, the Bay of Seine washed up on the tide bodies of men who had been drowned and owing to being buffeted on rocks were devoid of heads or limbs and in some cases were just torsos.  We knew that many men had been lost on the American Omaha Beach. My Batman everyday for weeks gathered them up at high tide for burial.  There was no means of identification even of sex and their clothing had perished in the sea.  I assumed they were military personnel, although some might have been civilians.

The next and last phase of the 15 FDS  was unfortunate.  At Lion-sur-mer we were subject to sporadic bombing usually at night.  We were out of range of shelling.  But the powers that be in the RAMC (Royal Army Medical Corps) were concerned about the airborne troops which by parachutists had captured Pegasus bridge over the Caen Canal at Benouville on DDay.  This was followed by glider landings the following day at Ranville so that a whole division (6^th Airborne) was added to the task of 15 FDS.  We then came under command of 6^th Airborne (Gen. Gale).

By moving our FDS from Lion nearer to the airborne at Ranville it would be possible to treat the wounded quicker.  The lie of the land dropped sharply at Ecarde forming a cliff, then following the marshy land to Ouistreham.  It was handy, near Pegasus Bridge over which the casualties would have to come, and was a protection from gunfire coming from Caen.  So we moved the tentage from Lion and erected it at the base of the cliff.

Then it rained and flooded the cliff base and it had to be pumped out.  Next we had a plague of mosquitos and some men were very ill indeed. I had no idea they could be so painful.  Imagine how wretched for a wounded man to endure such additional suffering.

And then one night the air raid, aimed at a convoy passing the road junction.  They missed the convoy and struck the FDS, killing immediately a surgeon operating on a wounded soldier. He was a replacement who had just arrived, and this was his first operation.  He was struck on the back of his head.

Gunfire was sporadic, never coming from the same place, taking a daily toll of some half dozen killed or wounded.  Having fired from one spot they moved to another.  The wounded after being operated on were moved to Ouistreham for evacuation by sea on the road subject to gunfire.

There was nothing for it but to go back to Lion out of reach of gunfire. Furthermore we could not afford to lose consultants at that rate.  They had an expensive and long training and their replacements were limited.  I put this point of view to my CO, and fortunately we moved back to Lion.  Once more the drudgery of taking down the tentage and putting it up again!

Time passed, and Monty decided to bomb Caen which had resisted capture.  The bombers passed over us at Lion, and it was a fine sight to see them.  There was little ack-ack fire and most dropped their bombs and returned to the UK.  We learned later that they bombed the wrong places, mostly civilians; and used heavy bombs which cratered roads which later had to be cleared to give access.

Furthermore, the Germans evacuated their positions until the raid was over and then returned.  I was in Caen soon after and the devastation resembled the worst of the London blitz.  I was to see greater, later, in Hanover.

The whole countryside was enveloped in one sweet sickly smell of death.

Caen was bombed on 29 June and fell on 9 July; soon after the Senior Chaplaincy was located there, and the FDS was broken up, the personnel reverting to a Military hospital.  But since many psychiatric cases were expected a unit was formed with a psychiatrist with the late CO of 15 FDS in charge.  He wanted to retain me as padre.  I said I would put the matter to my Senior Chaplain, which I did in Caen.  He then pointed out that owing to the scarcity of Chaplains the CO could not expect to have one for his small unit.  Instead the Beach Group was to come under command of Lines of Communication, i.e. from pistol shot of the enemy to the Supply Base, i.e. the Beaches.

There was to be a Garrison Area stretching from Ouistreham in the East to Courseulles in the West crammed with all sorts of supply units and sub unit, while unloading was still going on over the Beaches.  It was estimated that for every front line soldier there were at least five supporting him.  The sea looked like the Thames below Tower Bridge.  I was also to be Garrison Chaplain of the other 5th Kings Territorials, Liverpool. 

HQ was in a hotel on the sea-front and round the corner a villa called Les Deux Soeurs (The Two Sisters) was used for billets and Mess and, then arrived my camp-bed with sagging base.  By then I was more comfortable on a table-top." 

Unknown to Dad the sea front hotel was le Grand Hôtel was the favourite holiday hotel of the family of his wife-to-be whom he was to meet inland ten weeks later.  DDay or Jour J was to be the turning point of his life and post war we were to have many happy Normandy holidays at le Grand Hôtel thanks to the generosity of my Lefèvre grandparents.

Relatively recently I discovered that in fact the 5^th Kings Territorials had been split into battalions with the King’s Liverpool Irish performing the same support role for the Canadians on Juno.  Perhaps this goes some way to explaining how Dad found himself deposited at Bernières.  Interestingly Monty had set the linkup from Sword to Juno as an objective for DDday itself.  This was not achieved till the following day when when Luc-sur-mer was liberated by No. 46 Royal Marine Commandos.  Unless, of course, you count a stray chaplain's tentage laden treck across the sands, albeit from the wrong direction

Le Jour J de mon père

Le 6 juin, le long de la côte normande connue sous le nom de côte nacre (côte de nacre), il y a des cérémonies, de plus en plus petites avec le passage du temps, marquant le Jour J, en français signifiant 'le Jour Programmé' ou en effet DDay.  En 1943, l’année précédant DDay, mon père était un pasteur de campagne de 35 ans.  Célibataire sans aucun lien familial, il a répondu à une annonce dans le Times pour les aumôniers de l’armée pour l’invasion dont tout le monde savait qu’elle était planifiée.  Dans ses années 80, je lui ai demandé de lui écrire ses souvenirs de guerre peu de pensée qu’il aurait car comme beaucoup qui a survécu, il n’a jamais vraiment parlé de la guerre.

En tant qu’aumônier, il devait débarquer sans arme et faire d’abord partie d’une équipe de dressage sur le terrain (FDS- Field Dressing Centre).  Dans cette section, il se souvient des exercices préparatoires, de son débarquement sur Jour J lui-même (sur la mauvaise plage) et des suites immédiates.   

« Dans les exercices qui ont précédé la course jusqu’à la Journée, les diverses unités étaient dispersées dans le Hampshire, chacune s’entrainant pour sa part, et devaient être rassemblées et terminées dans les limites étroites de leur plage particulière – Gold, Juno ou Sword.  Quand et où nous ne savions pas, sauf qu’il serait derrière le mur de l’Atlantique.

Les tentes ont été un premier et un problème majeur, de l’obtenir là et de l’ériger dès que possible.  Maintes et maintes fois, il a dû être érigé et pris vers le bas et emballé vers le haut ; comme déplaçant des pierres d’un endroit à un autre.  Pas insensé bien sûr, mais frustrant, travail acharné et ennuyeux. Heureusement, le temps était excellent, car il peut parfois être en Angleterre.

En fin de semaine, il y a eu un exercice combiné avec d’autres unités du groupe lorsque nous avons dû nous entraîner à atterrir sur notre plage – un emplacement sur une plage du Hampshire.  Le reste devait embarquer à Southampton, prendre la mer, revenir et s’entraîner à l’amerrissage, ériger les tentes et recevoir les victimes.

Ainsi, un beau dimanche matin, un petit convoi a été formé pour transporter notre équipement et nos hommes à un rendez-vous, où les hommes devaient répondre transport pour l’embarquement, tandis que les véhicules allaient procéder par voie de terre pour attendre ceux qui atterrissaient de la mer.

Le Commandant a conduit dans une jeep, 4 ou 5 camions ont suivi avec le tentage et d’autres équipements, puis le wagon à eau.  On savait que l’eau était saumâtre sur le site du jour J, alors nous avons dû prendre de l’eau pour durer jusqu’à ce que l’eau locale puisse être chlorée.  Ils m’ont mis dans le wagon à eau.  Le convoi s’est terminé par le wagon REME (Royal Electrical + Mechanical Engineers - Real Electricity Made Easy) pour faire face aux pannes.  Nous avions fait à peine un kilomètre lorsque le wagon à eau est tombé en panne. Finalement, le REME l’a remis en marche. « Où aller? » a dit le conducteur.  Le reste du convoi avait disparu, et le rendez-vous était secret pour le seul commandant qui dirigeait la colonne !

En repensant à l’événement et en ayant plus d’expérience de la vie militaire, il m’est venu à l’esprit que c’était un travail bidon.  Le REME était retourné à la base, terminé pour la journée, et mon chauffeur s’attendait à ce que je fasse de même.  Cependant, j’ai pensé que je devais prendre l’initiative de participer à l’exercice combiné.  J’ai donc fait pour où je pensais que la mer pourrait être, et bien sûr, je suis tombé sur une longue colonne de troupes de toute évidence en cours d’exercice.  Je me suis accroché derrière eux jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent et j’ai appris d’un jeune officier qu’ils faisaient effectivement de l’exercice, mais qu’ils n’étaient pas mon lot; mais il semblait savoir où ils pourraient être, et finalement je suis arrivé à un champ au bord de la mer, où on m’a dit que ma groupe était en effet attendus là-bas, mais n’était pas encore apparu.  Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre, et ils se sont finalement présentés pour trouver le wagon à eau qui les attendait. Cela les a surpris! 

Le convoi passe d’abord par un point de contrôle où il est enregistré, puis se rend à un rendez-vous pour rejoindre le transport jusqu’aux quais et embarquer pour l’amerrissage.  Le convoi d’habillage s’est ensuite dirigé vers le point d’atterrissage.

Pas une seule fois l’embarquement n’est arrivé au rendez-vous.  Dimanche après dimanche, nous avons attendu, habituellement dans une ville de campagne, jusqu’à ce qu’il soit clair qu’ils ne venaient pas ou nous avaient manqués.  Une fois nous nous sommes arrêtés à un endroit où un de nos médecins avait des amis de la famille, et il a été autorisé à leur rendre visite en attendant ; et une fois le transport d’embarquement a affirmé que nous n’étions pas là quand ils sont arrivés !

S’ils ne peuvent pas m’y amener pour un exercice, ils ne m’auront pas sur l’Invasion, je me suis dit. Et pourquoi toujours un dimanche?  J’en ai parlé à une autorité supérieure.  Un jeune homme d’un officier a reconnu mon point, mais a souligné que l’invasion ne pouvait avoir lieu que lorsque la lune et les marées étaient favorables.  Comme il s’est avéré DDay était censé être un dimanche, mais a dû être reporté pour une journée en raison du mauvais temps. 

Après 50 ans, je me souviens d’une réalisation que j’avais complètement oubliée : je suis devenue aide-soignante.  Le commandant m’a suggéré de suivre le cours pour encourager les hommes, et d’être utile en cas d’urgence et plusieurs fois plus tard, j’ai assisté à la chirurgie mineure, qui était principalement de remettre les instruments nécessaires au chirurgien opératoire.  Tout cela était bien sûr non officiel.

Comme DDay approchait, nous avons fait notre dernier exercice et avons été déplacés dans des camps de concentration avant l’embarquement.  Une fois à l’intérieur du camp, vous ne pouviez pas sortir, qui était entouré de barbelés et lourdement gardé.  Sans préavis, nous avons emménagé dans le camp et toutes les communications externes ont cessé. Vous pouviez écrire des lettres, mais elles n’ont été affichées qu’après la journée.

Ainsi la vie civile allait dehors comme d’habitude et les civils passaient hors du fil en vaquant à leurs affaires ordinaires, et pouvaient regarder dans le camp par le fil, mais étaient interdits de contacter n’importe qui. 

A l’intérieur, on nous a dit à quoi nous attendre sur DDay et des répliques de notre plage ont montré les caractéristiques géographiques et les villes et villages les plus proches.  Caen s’appelait le Caire.  L’emplacement proposé pour les postes d’habillage sur le terrain a été montré, le point d’eau pour le wagon à eau; de même, la zone de sépulture, le camp de prisonniers de guerre, le bureau de poste de l’Armée – ils avaient pensé à tout.  Il a été souligné que ce n’était pas un exercice, et nous avons reçu des francs français. Donc, pendant une dizaine de jours, nous avons été isolés comme des lépreux.

C’est devenu un peu ennuyeux pour les hommes qui n’avaient rien d’autre à faire que vérifier leur équipement, se familiariser avec la partie de DDay dont ils étaient responsables, après leur arrivée, s’ils le faisaient.  La tension augmenta et les Padres étaient occupés à recevoir des services, des conseils et à maintenir le moral.  En fait, il a développé un mini-Réveil religieux provoquée par la peur, qui s’est évaporé lorsque les dangers alors inconnus de DDay étaient plus.

Selon moi, DDay serait un dimanche (nos exercices étaient toujours un dimanche) donc nous nous embarquons un samedi.  Nous étions juste à l’extérieur de Southampton. À proximité, Ike (Eisenhower) et les hauts gradés ont décidé de reporter DDay pour une journée.  Par conséquent, nous avons quitté le camp un dimanche matin par beau temps en transport avec beaucoup d’attente jusqu’à ce que nous atteignions Buckler’s Hard où nous devions embarquer sur un cargo.

Pour la plupart, les civils ne nous remarquaient pas, car ils avaient tout vu auparavant. Quelques-uns pouvaient brandir le signe en V de Churchill.  Il y avait des points sur la route où on pouvait prendre des tasses de thé, et il y avait des jeunes femmes dans leurs robes d’été, pour lesquelles les troupes ont exprimé leur reconnaissance.

Raide et ennuyé, vers le soir nous avons atteint Buckler’s Hard et embarqué.  De nombreuses unités s’étaient embarquées avant que nous arrivions et occupions le meilleur espace disponible; nous avons dû faire avec ce qui restait et, bien sûr, le navire a été noirci pour la nuit.

Il y avait un aumônier canadien à bord et, le matin venu, nous avons tenu un service à bord du traversier Rhino, que le cargo remorquait jusqu’à l’aire d’atterrissage, le chargeait avec des véhicules de toutes sortes : jeeps, camions, ½ voies, ambulances, et hommes; le débarquait et le déchargeait, et le cargo le remorquerait vers le Royaume-Uni.

Le service sur le traversier a été bien suivi et a été suivi par la Sainte Communion dans la salle des cartes du cargo.

Quand nous avons mis les voiles et sommes entrés dans la Manche, la vue était inoubliable.  Aussi loin que l’œil pouvait voir, la mer était couverte de navires de toutes sortes faisant dans la même direction. Rien ne peut nous arrêter maintenant!  Comme je me trompais, bien que les conditions météorologiques qui avaient causé le report se soient effectivement améliorées quelque peu, la mer était agitée, rendant la position et l’atterrissage dangereux.  De plus, l’ennemi nous attendait.

Lorsque nous sommes arrivés au large de Juno Beach entre Gold et Sword, notre commandant est parti en bateau à moteur pour contacter notre première vague et attendre l’arrivée du reste de la station de dressage sur le site réservé pour nous – un champ derrière Lion-sur-Mer (Sword Beach).  Je suis monté à bord du ferry bondé d’hommes et de véhicules et en passant un énorme véhicule d’excavation, quelqu’un a dit : ‘Il y a de la place ici pour vous, Padre. En levant les yeux, j’ai vu deux de mes hommes à l’arrière du véhicule. Comme moi, ils étaient censés atterrir sur l’eau.   En mettant mon télescope sur mon œil aveugle, ils m’ont aidé à me relever. Aujourd’hui, en y réfléchissant, je me suis demandé si le conducteur savait que nous étions sur son véhicule.

Nous ne pouvions pas voir où nous allions, mais nous l’avons entendu éclabousser dans la mer et rugir sur la plage, mais il ne s’est pas arrêté là, mais il est allé à Juno où il s’est arrêté et nous sommes descendus et, chargé avec de l’équipement pour faire notre chemin sur le sable à Sword.  Jusqu’ici, si bon, je pensais.

Sauf que Bernières était la mauvaise plage et donc j’ai dû marcher le long du sable à Lion-sur-Mer (Sword Beach) environ 2 miles.  Il était difficile de charger de l’équipement, la plage avait été dégagée et nous avons commencé à ériger nos tentes dans notre champ.  Les blessés légers et les blessés ambulants ont été évacués par la mer et certains par les airs vers le Royaume-Uni.  Puis j’ai vu l’importance de l’officier brancardier, car sans lui, il y aurait eu une pagaille.

Nous avons traité les blessés graves d’amis et d’ennemis et un infirmier allemand capturé a travaillé avec nous jusqu’à ce qu’il soit évacué au Royaume-Uni.  À côté de nous se trouvait une enceinte de prisonniers de guerre et à côté d’eux le bureau de poste de l’armée.

Pendant la journée nous n’étions pas conscients de l’ennemi mais la nuit nous étions invariablement bombardés par des avions du Havre.  C’est alors que j’ai eu ma première expérience en tant qu’aide-soignante en chirurgie mineure.  Nous avons perdu 2 pionniers qui gardaient les prisonniers de guerre, et 2 de nos médecins dans une tranchée divisée ont eu une évasion miraculeuse quand une bombe légère est tombée dans leur terrier.  Ils ont été profondément choqués, mais ont insisté pour travailler comme d’habitude le lendemain.

Maintenant, j’étais vraiment « sur le terrain ». Je me suis habitué à des bombardements lourds à partir d’une hauteur – les ballons de barrage maintenaient les voleurs en hauteur.  Contrairement à Nelson, l’exercice consistait à se mettre à l’abri, mais il n’y avait pas de couverture. J’étais plus préoccupé par le succès de l’opération.  Avoir quelque chose à faire a été d’une grande aide.  Il n’y avait pas d’alerte aérienne ou de All Clear, donc une fois bombardé, nous pouvions nous attendre à être seuls pour le reste de la nuit.

On a découvert que le lieu d’inhumation proposé à Hermanville portait la mention Achtun Meinen! Les inhumations n’ont donc pu avoir lieu qu’après le déminage.  Les unités étaient responsables d’enterrer leurs propres morts. Par conséquent, la campagne était pleine de tombes que le registre des tombes serait re-enterré après la guerre à Hermanville.

Lorsque les mines avaient été déminées, les enterrements pouvaient être faits à Hermanville, que je devais enregistrer et retourner au Service de l’Aumônerie. Pendant des semaines après, la baie de Seine a été emportée par les flots d’hommes qui s’étaient noyés et qui, après avoir été secoués sur des rochers, étaient dépourvus de tête ou de membres et, dans certains cas, n’étaient que des torses.  Nous savions que beaucoup d’hommes avaient été perdus sur la plage américaine d’Omaha. Mon Batman chaque jour pendant des semaines les a rassemblés à la marée haute pour l’enterrement.  Il n’y avait aucun moyen d’identification même du sexe et leurs vêtements avaient péri dans la mer.  J’ai supposé qu’il s’agissait de militaires, même si certains étaient des civils.

La prochaine et dernière phase des 15 FDS a été malheureuse. À Lion-sur-mer, nous avons été l’objet de bombardements sporadiques habituellement la nuit.  Nous étions hors de portée des bombardements.  Mais les puissances du RAMC (Royal Army Medical Corps) étaient préoccupées par les troupes aéroportées qui, par des parachutistes, avaient pris le pont de Pegasus sur le canal de Caen à Benouville le jour du débarquement.  Cela a été suivi par des atterrissages de planeurs le lendemain à Ranville de sorte qu’une division entière (6th Airborne) a été ajoutée à la tâche de 15 FDS.  Nous sommes ensuite passés sous le commandement de 6th Airborne (Gen. Gale).

En déplaçant nos FDS de Lion vers l’aéroporté de Ranville, il serait possible de traiter les blessés plus rapidement.  Le terrain tomba brusquement à Ecarde, formant une falaise, puis suivant la terre marécageuse jusqu’à Ouistreham.  C’était pratique, près du pont de Pégase sur lequel les victimes devaient venir, et c’était une protection contre les tirs venant de Caen.  Nous avons donc déplacé le tentage de Lion et l’avons érigé à la base de la falaise.

Puis il a plu et inondé la base de la falaise et il a fallu la pomper. Ensuite, nous avons eu une épidémie de moustiques et certains hommes étaient très malades. Je n’avais aucune idée qu’ils pouvaient être si douloureux. Imaginez à quel point il est malheureux pour un blessé d’endurer de telles souffrances supplémentaires.

Et puis une nuit, le raid aérien, visant un convoi passant la jonction de la route.  Ils ont manqué le convoi et ont frappé le FDS, tuant immédiatement un chirurgien qui opérait un soldat blessé. C’était un remplaçant qui venait d’arriver, et c’était sa première opération. Il a été frappé à l’arrière de la tête.

Les tirs étaient sporadiques, ne venant jamais du même endroit, faisant chaque jour une dizaine de morts ou de blessés.  Ayant tiré d’un endroit ils ont déménagé à un autre.  Les blessés après avoir été opérés ont été déplacés à Ouistreham pour être évacués par la mer sur la route sous les tirs.

Il n’y avait rien d’autre que de retourner à Lion hors de portée des coups de feu. De plus, nous ne pouvions pas nous permettre de perdre des consultants à ce rythme.  Ils avaient une formation longue et coûteuse et leurs remplaçants étaient limités.  J’ai présenté ce point de vue à mon commandant, et heureusement, nous sommes retournés à Lion. Encore une fois, la corvée d’abattre les tentes et de les remettre en place!

Le temps passa, et Monty décida de bombarder Caen, qui avait résisté à la capture.  Il y a eu peu de feu arrière et la plupart ont largué leurs bombes et sont retournés au Royaume-Uni.  Nous avons appris plus tard qu’ils bombardaient les mauvais endroits, la plupart du temps des civils, et qu’ils utilisaient des bombes lourdes qui écrasaient les routes, qui devaient ensuite être dégagées pour y accéder.

De plus, les Allemands ont évacué leurs positions jusqu’à ce que le raid soit terminé et sont revenus.  J’étais à Caen peu de temps après et la dévastation ressemblait au pire de la campagne éclair de Londres. Je devais voir plus grand, plus tard, à Hanovre.

Toute la campagne était enveloppée d’une douce odeur de mort.

Caen a été bombardé le 29 juin et est tombé le 9 juillet; peu après que l’aumônerie principale y a été localisée, et que le FDS a été démantelé, le personnel est retourné dans un hôpital militaire.  Mais étant donné que de nombreux cas psychiatriques étaient attendus, une unité a été formée avec un psychiatre avec le 15 FDS en charge.  Il voulait me garder comme aumônier. J’ai dit que je poserais la question à mon aumônier principal, ce que j’ai fait à Caen.  Il a ensuite souligné qu’en raison de la rareté des aumôniers, le cmdt ne pouvait s’attendre à en avoir un pour sa petite unité.  Au lieu de cela le groupe de plage devait venir sous le commandement des lignes de communication, c.-à-d. du coup de pistolet de l’ennemi à la base d’approvisionnement, c.-à-d. les plages.

Il devait y avoir une zone de garnison s’étendant de Ouistreham à l’est à Courseulles à l’ouest entassée de toutes sortes d’unités d’approvisionnement et de sous-unités, alors que le déchargement se poursuivait sur les plages.  On a estimé que pour chaque soldat de première ligne, il y en avait au moins cinq qui le soutenaient. La mer ressemblait à la Tamise sous le pont Tower.  Je devais aussi être l’aumônier de garnison de l’autre 5e Kings Territorials, Liverpool. 

L’AC était dans un hôtel sur le front de mer et autour du coin une villa appelée Les Deux Sœurs (Les Deux Sœurs) a été utilisé pour les billets et le mess et, puis est arrivé mon lit de camp avec base affaissée.  À ce moment-là, j’étais plus à l’aise sur une table.

Le Grand Hôtel était l’hôtel de vacances préféré de la famille de sa future femme, qu’il devait rencontrer dix semaines plus tard à l’intérieur de la Normandie.  DDay ou Jour J devait être le point tournant de sa vie et après la guerre, nous devions passer de joyeuses vacances normandes au Grand Hôtel grâce à la générosité de mes grands-parents Lefèvre.

Relativement récemment, j’ai découvert qu’en fait, les 5th Kings Territorials avaient été divisés en bataillons avec les King’s Liverpool Irish qui jouaient le même rôle de soutien pour les Canadiens lors du Juno.  Cela explique peut-être un peu comment mon père s’est retrouvé déposé à Bernières.  Fait intéressant, Monty avait établi la liaison entre Sword et Juno comme objectif pour DDday lui-même.  Ce n’est que le lendemain, lorsque Luc-sur-mer fut libéré par les commandos no 46 de la Marine royale.  À moins, bien sûr, que vous ne comptiez un aumônier chargé de tente sur les sables, même si c’etait dans la mauvaise direction !