As cousine Kate said in her last article, the image handed down within the family of our great grandfather, Pépé Albert, is of a straight but hard and inflexible man who as Monsieur le Maire from 1919-1944 ran Notre Dame d'Epine with a Napoleonic grip.  He was a man of his times regarding women, «macho», not what nowadays we would think of as very progressive.   

Pépé Albert in his prime

To add a story to the picture, my earliest memories of my Normandy family is the chatter round the table at my grandparents’ house in Bernay about a recurring controversy: Pépé  Albert’s ‘acte de galanterie’.

His custom was to travel to market by horse and trap.  One morning he came across a woman on foot and weighed down by a large ‘panier - basket’ of eggs.  Clearly on her way to market, Albert stopped to offer her a lift, which she graciously accepted and climbed aboard.

The woman chatted away and all went well till Pépé Albert, momentarily forgetting his passenger and basket of eggs, took a bend at his usual pace.  She went flying and landed in the roadside ditch with broken eggs all around.  Quelle omelette!

Bringing his horse to a halt Albert gallantly inquired of his erstwhile passenger whether she was all right which elicited a tirade of abuse.  She then insisted that, given his negligence, the least he could do was to help her back up.  Unfortunately Pépé Albert’s capacity for gallantry, finite at the best of times, had reached its limit.  He called down that seeing as now all her eggs were broken she had no need to go to market and with a crack of his whip rode on!

I can remember ‘les adultes’ discussing the morality of our family member’s behaviour in some detail.  My warm-hearted aunt Lily (cousine Kate's mother) was outraged at her grandfather’s conduct. 

“The very least he could have done was to take her home”. 

Warm-hearted tante Lily

On the other hand my grandmother Marguérite, a former primary teacher and strict by nature, saw things differently. 

“After all, the woman had not helped her cause by berating Pépé Albert.  He had only been trying to help her; obviously he would not have deliberately taken the bend too fast. Then there is the principle of limited liability - accepting a lift is at the passenger’s risk.  Furthermore Pépé Albert was right; with all her eggs broken what need did she have go to market? ” 

Mémé Marguérite - sevère but much loved

An ethical conundrum worthy of Maupassant and being so young at the time I am sure I missed some of the finer points. 

In fact for years I had forgotten the whole matter until driving to Bernay market one day, with the children in the back creating their usual bedlam, I became distracted and took the bend too fast with an ensuing screeching of tyres.  Suddenly the story popped back into my mind and hoping to gain a moment’s peace and quiet I told the children the story.  Ever since, Eggs Corner has become a family landmark. 

Though I cannot be absolutely certain that this was the bend in the road, there is no other more likely candidate on the D43, and I am proud to preserve this tale for posterity!! 

Eggs Corner - Le coin des œufs

But then my sister remembers a slightly different version!  She says that the woman with her basket of eggs was a local woman who, knowing the time that Pépé Albert left for market, waited at the gate so he felt obliged to take her.  Whilst he blamed her incessant chatter for his loss of concentration on taking the bend, the fact that Pépé Albert was so obviously pleased that she no longer came to the gate gave rise to suspicions that perhaps he had acted more consciously than he made out!

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Comme l’a dit Cousine Kate dans son dernier article, l’image transmise aux descendants de notre arrière-grand-père, Pépé Albert, est celle d’un homme droit mais dur et inflexible qui, comme Monsieur le Maire, de 1919 à 1944, a dirigé Notre-Dame d’Epine avec une poigne de Napoléon.  En ce qui concerne la position des femmes, il était un homme de son temps, «macho», pas ce que nous pourrions penser de nos jours comme très progressiste. 

Pour ajouter une histoire au portrait, mes premiers souvenirs de ma famille normande sont le bavardage autour de la table à la maison de mes grands-parents à Bernay.  L’acte de galanterie d’Albert est l’occasion d’une controverse récurrente.

 La coutume de Pépé Albert était de se rendre au marché à cheval et au piège.  Un matin, il est tombé sur une femme à pied et a été alourdi par un grand panier d’œufs.  Clairement en route pour le marché, Albert s’arrêta pour offrir l'emener à Bernay ce qu’elle accepta gracieusement et monta à bord.

La femme bavardait et tout se passa bien jusqu’à ce que Pépé Albert, oubliant momentanément son passager et son panier d’œufs, a pris un virage à sa vitesse habituelle.  Elle est allée voler et a atterri dans le fossé en bord de route avec des œufs cassés tout autour. Oh quelle omelette!

Immobilisation de son cheval Albert demanda à son ancien passager comment elle se trouvait, ce qui provoqua une tirade d’abus.  Puis elle a insisté sur le fait que, compte tenu de sa négligence, le moins qu’il pouvait était de descendre et de l’aider à remonter.  Malheureusement, la capacité de galenterie de Pépé Albert, finie dans le meilleur des cas, avait atteint ses limites.  Il a dit qu’étant donné que maintenant tous ses oeufs étaient cassés, elle n’avait pas besoin d’aller au marché et avec une claque de son fouet continua son chemin !  

Je souviens la discussion des adultes de la moralité du comportement d’un membre de notre famille.  Ma tante chaleureuse Lily (la mère de cousine Kate) était outrée par la conduite de son grand-père. 

« Le moins qu’il aurait pu faire aurait été de la ramener chez elle. » 

D’autre part, ma grand-mère Marguérite, ancienne institutrice et stricte par nature, voyait les choses différemment. 

« Après tout, la femme n’avait pas aidé sa cause en réprimandant Pépé Albert.  Il avait seulement essayé de l’aider; évidemment, il n’aurait pas délibérément pris le virage trop vite. Ensuite, il y a le principe de responsabilité limitée - accepter un ascenseur est au risque du passager.  De plus, Pépé Albert avait raison; avec tous ses oeufs cassés, quel besoin avait-elle d’aller sur le marché? » 

Une énigme éthique digne de Maupassant et d’être si jeune à l’époque, je suis sûr que j’ai manqué quelques-uns des points subtils. 

En fait, pendant des années, j’avais oublié toute la question jusqu’à ce que je conduise au marché Bernay un jour, avec les enfants à l’arrière en train de créer leur chahut habituel, je suis devenu distrait et j’ai pris le virage trop vite avec un crissement de pneus.  Soudain, l’histoire m’est revenue à l’esprit et dans l’espoir de gagner un moment de paix et de tranquillité, j’ai raconté l’histoire aux enfants.  Depuis, Eggs Corner est devenu un repère familial. 

Bien que je ne puisse pas être absolument certain que c’était le virage de la route, il n’y a pas d’autre candidat plus probable sur la D43, et je suis fier de préserver cette histoire pour la postérité! 

Mais alors ma sœur se souvient d’une version légèrement différente !  Elle dit que la femme avec son panier d’œufs était une femme du coin qui, sachant l’heure où Pépé Albert est parti pour le marché, attendait à la porte et se sentait obligée de la prendre.  Alors qu’il blâmait son bavardage incessant pour sa perte de concentration sur la prise du virage, le fait qu'il était si visiblement content qu’elle ne soit plus venue à la porte a donné lieu à des soupçons que Pépé Albert avait peut-être agi plus consciemment qu’il ne le faisait croire !