Normandie : terre-de-nos-mères

Wow in her last articles cousine Kate has opened my eyes to la sorcellerie - sorcery in Normandy and I am thankfully reassured that just a few kilometres up the road at the church of Saint Benoît of the Shadows (named after evil forces there or was it just the shadows of the trees in the ancient Vièvre forest?) there is an annual gathering of the faithful every 23 March to seek the Saint’s protection and to receive a blessed yew leaf for the protection of one's cattle and house.

In this part of Normandy yew trees are, as in England, symbols of life and protection from evil spirits.  They stand guard at the entrance of every (almost) church.  Many are centuries old, as is our fine one at Notre Dame d’Epine, and there is even some rivalry as to which church has the oldest 'if'.  However the faithful of Saint Pierre de Valailles consider themselves hors de concours – above the competition knowing that they hold the oldest documentary record of plantation within the whole of France!  Mais oui, others may claim to be older but do they have the documentation?!  

Indeed the precise date was 19^th February 1634 when Monsieur le curé, Jean Pithouet, put spade to earth nearly five hundred years ago.  Just think, in !634 Cardinal Richelieu was at the height of his power as the eminence grise behind Louis XIII's throne, later to be immortalised as the villain in Alexandre Dumas' fictional novel The Three Musketeers. 

In fact 1634 is a famous year in the annals of la sorcellerie in France marking a culmination of events in the small town of Loudun in Nouvelle-Aquitaine, western France, where a priest named Urbain Grandier allegedly caused an entire convent of Ursuline nuns to become possessed by demons as a result of making a pact with the devil. 

Though Grandier was duly tried and acquitted by an ecclesiastical court, Cardinal Richelieu stepped in and insisted on a retrial, this time done properly by having the accused tortured, finding him guilty though he never confessed and having him burnt at the stake!

This case of demonic possession was a cause celebre at the time and subsequently has received lasting notoriety by being the subject of Aldous Huxley’s non fiction novel The Devils of Loudun (1952) and of Ken Russell’s film The Devils (1971) starring Vanessa Redgrave and Oliver Reed.  Currently the opera Die Teufel von Loudun (The Devils of Loudun) by Polish composer Krzsztof Penderecki has opened the Munich Music Festival and on 28 June a review in the Financial Times declared 'Bavarian State Opera's The Devils of Loudun prompts walkouts, illness and rapturous applause'!  

Though the events at Loudun must have been the talk of France, I have no idea what impact, if any, they had on curé Pithouet's assessment that a new 'if' was required in Valailles' church yard.  Nevertheless he clearly was a man of fine judgement given the tree's service down the ages. 

Just as recently as 26^th December 1999 it was called into action to ward off a malevolent tempêtre though, after a raging battle lasting many hours, it was left with a gaping split down its trunk.  Seemingly fatally injured, un spécialiste was urgently summoned from Paris and there followed many anxious months of attentive care by local man, Monsieur Rambert, before word came “IL POUSSE TOUJOURS – IT IS STILL ALIVE!” 

And ‘L’if de Valailles’ lives on today, albeit with a plate down its middle!

 And quite rightly it takes pride of place on the Valailles coat of arms

Wow dans ses derniers articles cousine Kate m’a ouvert les yeux à la sorcellerie en Normandie et je suis heureusement rassuré que quelques kilomètres plus haut à l’église de Saint Benoît des Ombres, il y a un rassemblement annuel des fidèles tous les 23 mars pour chercher la protection du Saint et recevoir une feuille d’if bénie pour la protection de mon bétail et de ma maison.

 Dans cette partie de la Normandie, les ifs sont, comme en Angleterre, des symboles de vie et de protection contre les mauvais esprits.  Ils montent la garde à l’entrée de toutes (presque) les églises.  Beaucoup sont vieux de plusieurs siècles, tout comme notre belle église de Notre Dame d’Epine, et il y a même une certaine rivalité quant à savoir quelle église a le plus ancien.  Mais les fidèles de Saint-Pierre de Valailles se considèrent hors concours – au-dessus de la compétition sachant qu’ils ont le plus ancien documentaire de plantation de toute la France !  Mais oui, d’autres peuvent prétendre d’avoir l’if le plus ancien mais ont-ils la documentation? ! 

 En effet, la date exacte était le 19 février 1634, lorsque Monsieur le curé, Jean Pithouet, mit la bêche à terre il y a près de cinq cents ans.  Il suffit de penser, dans 1634 le cardinal de Richelieu était au sommet de sa puissance, une éminence grise derrière le trône de Louis XIII qui sera plus tard immortalisé comme le méchant dans le roman fictif d’Alexandre Dumas, Les Trois Mousquetaires.

 En fait 1634 est une année célèbre dans les annales de la sorcellerie en France marquant un point culminant des événements dans la petite ville de Loudun en Nouvelle-Aquitaine, où un prêtre nommé Urbain Grandier avait rendu tout un couvent de religieuses ursulines possédé par des démons à la suite d’avoir fait un pacte avec le diable.

Bien que Grandier ait été dûment jugé et acquitté par un tribunal ecclésiastique, le cardinal de Richelieu est intervenu et a insisté pour un nouveau procès, cette fois-ci correctement fait en faisant torturer l’accusé, le trouvant coupable alors qu’il n’a jamais avoué et le faisant brûler sur le bûcher!

Ce cas de possession démoniaque était une cause célèbre à l’époque et a par la suite reçu une notoriété durable en faisant l’objet du roman non romanesque d’Aldous Huxley The Devils of Loudun (1952) et du film de Ken Russell The Devils (1971) mettant en vedette Vanessa Redgrave et Oliver Reed.  Actuellement, l’opéra Die Teufel von Loudun (Les Diables de Loudun) du compositeur polonais Krzsztof Penderecki a ouvert le Festival de musique de Munich et, le 28 juin, une revue du Financial Times a déclaré : Bavarian State Opera' The Devils of Loudun’ provoque les sorties, la maladie et les applaudissements! 

 Bien que les événements de Loudun aient dû être la conversation de la France, je n’ai aucune idée de l’impact, s’il y en a eu, sur l’évaluation du curé Pithouet si un nouveau 'if' était nécessaire dans la cour de l’église de Valailles.  Néanmoins, il était clairement un homme de bon jugement compte tenu du service de l’arbre au cours des âges. 

Pas plus tard que le 26 décembre 1999, l'if a été appelé à l’action pour conjurer une tempête malveillante et après une bataille qui a duré de nombreuses heures, il a été laissé avec un trou béant dans son tronc.  Apparemment mortellement blessé, un spécialiste a été convoqué d’urgence de Paris et il a suivi de nombreux mois anxieux de soins attentifs par l’homme local, M. Rambert, avant que la nouvelle « IL POUSSE TOUJOURS – IT IS STILL ALIVE! »

Et « L’if de Valailles » vit encore aujourd’hui, mais avec une plaque métallique au milieu ! 

A juste titre, il occupe une place de choix sur le blason de Valailles